הספר "החיפוש אחר העם העברי", בהוצאה משותפת של מכון ליאו בק ירושלים ומרכז זלמן שזר, עוסק במגוון נושאים ומציג את דמויותיהם של חוקרי מקרא גרמנים נוצרים שהתעמקו בתנ"ך ובשפה העברית בתקופת הנאורות. הוא מציג קשרים מפתיעים בין ההיסטוריה הגרמנית לספר הספרים.
הספר החדש, הרביעי בסדרת "גשרים", ייחשף לראשונה בערב קברט ספרותי ביום א', כ"א באייר, תשע"ו, 29 במאי 2016 בשעה 19:00 במכון ליאו בק ירושלים, רחוב בוסתנאי 33 בירושלים. את דברי הפתיחה יישא פרופ' שמואל פיינר, ראש מכון ליאו בק ירושלים ופרופ' מן הבניין באוניברסיטת בר-אילן. כן ישתתפו פרופ' יוסי מאלי מאוניברסיטת ת"א, ד"ר יוספה רז, ממרכז סכוליון באוניברסיטה העברית והמחבר, ד"ר עפרי אילני.
החיפוש אחר העם העברי: תנ"ך ונאורות בגרמניה מציג נקודת מבט לא צפויה על היחס לעם ישראל התנ"כי בתרבות הגרמנית הנוצרית בעידן הנאורות במאה השמונה-עשרה, ועל המשמעויות שהוענקו בתקופה זו להיסטוריה העברית הקדומה. דמותו של עם ישראל הקדום שימשה מודל ללאומיות הגרמנית בשלביה המוקדמים, ומשוררים, הוגים ומלומדים גרמנים אימצו את המודל העברי כמופת פואטי, תרבותי ופוליטי.
הדימוי של עם ישראל המקראי, כפי שהוא מוכר לנו כיום, התעצב בגרמניה דווקא, במחצית השנייה של המאה השמונה-עשרה. תיאולוגים ומלומדים גרמנים חקרו את "הברית הישנה" ודנו באופן היסטורי ואתנוגראפי בעם העברי הקדום. הפרשנות האלגורית, שהייתה מקובלת עד תקופה זו, הוחלפה בהתייחסות לטקסט התנ"כי כאל תעודה היסטורית, המתארת הוויה אקזוטית מרוחקת.
החיפוש אחר העם העברי חושף מתח בין שתי מגמות מתנגשות בתוך מסגרת הלאומיות הנוצרית הגרמנית: האחת ששאפה לטיהור התרבות הגרמנית והנוצרית מהשפעת התנ"ך, והאחרת שביקשה לשוב לברית הישנה, ולשאוב לגיטימציה לקיום נוצרי-לאומי מרעיון הבחירה התנ"כי.
ד"ר עפרי אילני הוא היסטוריון החוקר את היחסים בין גרמנים ליהודים מהמאה ה-18 ועד ימינו. בנוסף הוא כותב את הטור "תחת השמש" בעיתון "הארץ".
מכון ליאו בק ירושלים הוא מכון מחקר אקדמי בינלאומי שמטרתו לטפח את חקר יהדות גרמניה ומרכז אירופה בעידן המודרני. המכון מקיים במהלך השנה אירועי תרבות ואירועים אקדמיים לקהל הרחב וכן כנסים, סמינרים, סדנאות וקבוצות לימוד של חוקרים מובילים מהארץ ומהעולם.
מרכז זלמן שזר לחקר תולדות העם היהודי הוא בית ההוצאה המוביל בתחום ההיסטוריה של עם ישראל, ומזה למעלה מארבעים שנה מפרסם מחקרים בהיסטוריה יהודית הנכתבים בידי חוקרים וחוקרות, בכירים כצעירים. הספרים מציגים תמונה רחבה של תולדות היהודים בארץ ישראל ובתפוצות, למן תקופת המקרא ועד ימינו אנו.
