הפרעה ברצף האוטיסטי מתאפיינת בפגיעה מתמשכת בהדדיות החברתית-תקשורתית ובנוסף ייתכנו גם התנהגויות סטריאוטיפיות, תחומי עניין מוגבלים, קשיים בוויסות החושי ודפוסי התנהלות נוקשים. בשנים האחרונות חלה עלייה משמעותית בשכיחות ההפרעה עד לכדי דיווחים על 1:68. כיום, למרות העלייה בשכיחות, קיים מחסור כלל ארצי חמור באנשי מקצוע, במכוני אבחון או ביחידות אשר מתמקצעות ומעמיקות בתחום זה.
הקושי מחריף בקרב ילדים מגילאי 9 ומעלה, שמפאת גילם אינם יכולים לקבל מענה מתאים במכונים להתפתחות הילד. גם מערך בריאות הנפש של הקופה אינו ערוך לאבחון מלא של קשיי תקשורת וכמעט ולא קיים מענה אבחוני ו/או טיפולי ברמה הארצית. לכן הוקמה היחידה שהיא שילוב כוחות בין מערך התפתחות הילד ומערך בריאות הנפש.
המדובר במכון ייחודי ובלעדי בישראל שהוקם תחילה עבור לקוחות במחוז דרום, אך על בסיסו עתידה מאוחדת להקים מכונים דומים בכל הארץ. היחידה נותנת מענה כוללני אבחוני לילדים עם חשד להפרעות תקשורת. לילדים המאובחנים ולבני משפחותיהם יוצע טיפול וליווי ארוך טווח שיכלול בין היתר טיפולים פסיכולוגיים פרטניים ייעודים, טיפולים קבוצתיים, קבוצות הורים וטיפולים פרא-רפואיים שונים. בנוסף תשלב גם פעילות מחקרית.
לדברי ד"ר רויטל סימן טוב, מנהלת מערך התפתחות הילד מחוז דרום במאוחדת, "העובדה כי היחידה הינה חלק אינטגראלי מהתפתחות הילד בפרט ומקופת חולים בכלל - לא יסולא בפז. היחידה קמה מתוך צורך לתת מענה למצוקת הילדים וההורים. ביחידה שהוקמה, הילדים וההורים זוכים לליווי צמוד מרגע התחלת התהליך ועד מתן האבחנה ובניית תכנית טיפולית, הכל תחת קורת גג אחת".
ההליך האבחוני מתבצע לאחר שמתקבלות ההפניות מהמכון להתפתחות הילד ברחובות. ההורים והצוות החינוכי מתבקשים למלא שאלונים שונים המסייעים בקבלת מידע אודות תפקודי הילד. נערכת פגישה מקדימה עם ההורים בנוכחות הפסיכיאטרית, הפסיכולוג והעובדת הסוציאלית של היחידה.
בהתאם להנחיות משרד הבריאות נערכות שתי בדיקות בלתי תלויות של הילד: האחת של פסיכיאטרית ילדים המבוססת על הקריטריונים של DSM-5 והשנייה בדיקות ADOS המועברת ע"י הפסיכולוג הקליני. לאחר ישיבת צוות נערכת פגישת סיכום עם ההורים ומתן המלצות. לאחר מכן, הורי הילדים שאובחנו עם אוטיזם מופנים לפגישה אישית עם העובדת הסוציאלית של היחידה, שמלווה את המשפחה מבחינה רגשית בתהליך קבלת האבחנה ולאחריו. ההתגייסות להוצאה לפועל של התוכנית הטיפולית בילד.
לדברי הפסיכיאטרית ד"ר יעל שיינהרץ והפסיכולוג הקליני, מר תום שי, היחידה פועלת פעמיים בשבוע, במרכז מאוחדת במודיעין, זמינות התורים הינה גבוהה והעלות עבור המשפחה היא כבכל ביקור אצל רופא.
