הבוקר של יום רביעי, 14 באוקטובר, נפתח בצנעא בהודעה קצרה בערוץ הטלגרם של הדובר הצבאי של החות'ים, יחיא סריע: "הודעה חשובה של הכוחות המזוינים התימניים" תפורסם ב-11:40. כשהגיעה השעה, ההודעה הייתה חריגה גם במונחי התנועה שהרגילה את האזור לאיומים ולהכרזות: החות'ים הודיעו כי ביצעו "מבצע צבאי איכותי" בעומק סעודיה, שבמסגרתו נתקפו מתקני ארמקו בד'הראן שבמחוז המזרחי, בית הזיקוק של ארמקו בריאד ונמל התעופה הבינלאומי מלך ח'אלד בבירה הסעודית. לפי ההודעה, בתקיפה נעשה שימוש ב"מספר גדול" של טילים בליסטיים, טילי שיוט וכטב"מים, והיא הסתיימה ב"פגיעה מדויקת בחסדי האל" שגרמה להרס ולשריפות.
הנוסחה שבחרו החות'ים להצדקת המבצע התמצתה בשלוש מילים בערבית שחוזרות בכל הודעותיהם מאז תחילת השבוע: "מעאדלת אל-חצאר באל-חצאר" – משוואת המצור תמורת מצור, וההסלמה תמורת הסלמה. ההודעה נחתמה באזהרה מפורשת לחברות ספנות, לאזרחים ולעובדים לפנות מיד את נמלי התעופה ומתקני הנפט בסעודיה, שהוגדרו "יעדים לגיטימיים" בשלב הבא.
הרקע: מנמל התעופה בצנעא עד הטיל על ריאד
כדי להבין כיצד הגיעו ריאד וצנעא לנקודה הזו, צריך לחזור כמה חודשים אחורה. הפסקת האש מאפריל 2022, שמעולם לא חודשה רשמית אך החזיקה בפועל, וההתקרבות הסעודית-איראנית ממרץ 2023, יצרו רגיעה יחסית בחזית התימנית-סעודית גם בשנים שבהן החות'ים ניהלו מערכה ימית בים האדום. השבר הראשון הגיע ביולי: הממשלה התימנית המוכרת הודיעה כי תקפה את מסלול הנחיתה בנמל התעופה בצנעא כדי למנוע נחיתת מטוס איראני, שלטענת החות'ים נשא חולים, נתקעים ומשלחת ששבה מהלוויית עלי ח'מינאי. החות'ים האשימו את סעודיה בתקיפה, ומשרד החוץ שלהם הגדיר אותה "צעד חסר תקדים" שסיים את שלב ההרגעה. סריע הבטיח אז כי "התוקפנות הזו לא תעבור בלי תגובה ועונש", והקואליציה הודיעה על יירוט טילים בליסטיים לעבר דרום סעודיה – העימות הישיר הראשון מסוגו מאז הפסקת האש.
מאז, לפי תיאורי התקשורת הערבית, סעודיה החלה לתמוך במתקפת-נגד של כוחות הממשלה התימנית – שזכתה לשם "פג'ר אל-ימן" (שחר תימן) – שנועדה להשיב לידיה שטחי חוף בים האדום שהחות'ים השתלטו עליהם בחודש שעבר. החות'ים מצידם הגבירו את הירי לעבר הדרום הסעודי, ובשבת 10 באוקטובר שיגרו טיל בליסטי לעבר נמל התעופה מלך ח'אלד בריאד. על פי הדיווחים, הטיל גרם לנפגעים ולסגירה זמנית של חלק ממתקני התעופה – והפך לנקודת המפנה של הסבב הנוכחי.
ביום שלישי, 13 באוקטובר, מטוסי הקואליציה בהובלת סעודיה תקפו מתקן דלק בא-סבאחה, מערבית לצנעא, לאחר שהזהירו אזרחים מראש להתרחק ממנו לקראת "מבצע צבאי ממוקד". התקשורת החות'ית דיווחה על פיצוצים עזים שנשמעו ברחבי הבירה ועל בהלה בקרב תושבי האזור, וחברת הנפט בצנעא מיהרה להרגיע כי המתקן היה ריק ממלאי דלק וכי "אין מה להאמין לשמועות" – אך בתחנות הדלק בבירה נוצרו תורים ארוכים של כלי רכב. סריע הגיב באותו ערב באיום שנשמע אז כהצהרה ובדיעבד התברר כמפת יעדים:
"כל פגיעה בבירה צנעא תיתקל בתגובה קשה וכואבת בריאד"
אמר יחיא סריע, דובר הכוחות המזוינים של החות'ים
הוא נקב בשמות ארמקו בדמאם, בית הזיקוק בריאד ונמל התעופה מלך ח'אלד – בדיוק היעדים שהוכרזו למחרת.
המספרים של צנעא: 2,323 תקיפות ו-42 ביממה
ההודעות של סריע מציירות תמונה של מערכה אווירית סעודית בהיקף שלא נראה מאז 2022. בהודעת הבוקר על תקיפת ארמקו נימקו החות'ים את המבצע ב-2,281 תקיפות אוויריות וטילים סעודיים "בתקופת ההסלמה". בערב, בסיכום היומי שפורסם בשעה 17:15, הספירה כבר עמדה על 2,323 – כלומר 42 תקיפות ב-24 שעות בלבד, שלטענת החות'ים בוצעו על ידי מטוסי F-15 וטייפון שהמריאו מבסיסי ח'מיס משיט וטאיף, לצד ירי טילים מנג'ראן. היעדים, לפי ההודעה: צנעא, תעז, לחג', מאריב, עמראן – והאי מיון בפתח מצר באב אל-מנדב. את התקיפות על מיון הגדירו החות'ים צעד ש"מאיים באופן ישיר על נתיבי הניווט הימי", רמז שקוף לכך שהתנועה שומרת לעצמה את הקלף הימי לשלב הבא.
כבר ב-11 באוקטובר, לפי דיווח רדיו מונטה קרלו הדולית, הודיעו החות'ים על 259 הרוגים ופצועים מאז תחילת ההסלמה, לאחר תקיפות סעודיות על צנעא ועל אזור באב אל-מנדב. מספרים אלה, יש להדגיש, מקורם בצד החות'י בלבד ולא אומתו על ידי גורם עצמאי; הקואליציה מצידה מפרסמת בעיקר הודעות על יירוטים – ובבוקר יום חמישי דיווחה אל-ג'זירה על יירוט כטב"ם במחוז המזרחי של סעודיה, מחוז שבו שוכנת ד'הראן.
שעות הערב של 14 באוקטובר הוסיפו שכבה נוספת של טענות. ב-17:36 הודיע סריע כי טיל בליסטי נוסף פגע בנמל התעופה מלך ח'אלד בריאד, וכי שלושה טילים בליסטיים נורו לעבר ריכוזי כוחות סעודיים בראס אל-ערה ובאל-מדבה, סמוך לחוף הדרומי של תימן, וגרמו ל"מספר גדול של הרוגים ופצועים". בסרטון שפורסם בצהריים נראו, לטענת התנועה, "סצנות איכותיות של גירוש תגבורות" בנמל התעופה של ד'באב, מול באב אל-מנדב, עם כלי רכב שרופים או שנתפסו ושבויים. רויטרס, שהפיצה צילומים מאותו אזור כחומר יחסי ציבור של התקשורת הצבאית החות'ית, ציינה כי אימתה את המיקום של חלק מהצילומים אך לא את מועד הצילום. ובשעה 21:15, לסיום היום, הודיעו החות'ים כי טיל קרקע-אוויר פגע במטוס טייפון סעודי שהמריא מטאיף, מעל מחוז צעדה, וכי המטוס "צפוי ליפול". גם טענה זו לא זכתה לאישור כלשהו.
ריאד: "השלכות חמורות"; וושינגטון: סיוע מודיעיני
הצד הסעודי בחר בשפה מדודה אך חד-משמעית. ממשלת סעודיה, בישיבתה השבועית, הזהירה כי החות'ים יישאו ב"השלכות חמורות" על המשך התקיפות נגד נמלי תעופה ומתקנים אזרחיים בממלכה, ושיבחה את פעולות הקואליציה כמגינות על "הביטחון הלאומי הסעודי ועל היציבות האזורית". ריאד לא התייחסה עד כה בפומבי לטענות על פגיעות בארמקו בד'הראן או בבית הזיקוק בריאד – שתיקה שמזכירה את דפוס התגובה הסעודי בסבבים קודמים, שבהם הממלכה הודתה בנזק רק כשתמונות הלוויין לא הותירו ברירה.
מוושינגטון הגיעה הצהרה חשובה לא פחות: הנשיא דונלד טראמפ אמר כי ארצות הברית מספקת סיוע מודיעיני לסעודיה מול "מתקפות חוזרות" של החות'ים, כי הוא רוצה לראות את "סיום המלחמה", וכי שוחח על כך עם יורש העצר מוחמד בן סלמאן. את התנהלות החות'ים – התקפות על תשתיות אנרגיה ועל נמלי תעופה אזרחיים – הגדיר טראמפ "רעה ביותר". זו הודאה פומבית ראשונה במעורבות אמריקנית ישירה בסבב הנוכחי, והיא מגיעה על רקע עימות רחב יותר בין וושינגטון לטהראן, שהתפשט – כפי שמתלוננת הממשלה התימנית – גם לזירה התימנית, שבה "איראן משתמשת בשטח תימן כקלף במאבק האזורי".
מה הלאה: הנפט, הים האדום ושאלת האימות
שלושה דברים הופכים את סבב ההסלמה הזה למסוכן יותר מקודמיו. הראשון הוא היעדים: תקיפה מוצהרת על ד'הראן – ליבת הייצוא של ארמקו במפרץ – ועל בית הזיקוק בריאד מחזירה את האזור לרגע ספטמבר 2019, כשמתקני אבקייק וח'וריס הושבתו והמחירים זינקו. בעיתונות הערבית כבר נשמע החשש כי המשך התקיפות על מתקני נפט – משני הצדדים – ידחוף את מחירי האנרגיה העולמיים מעלה ויחריף את המשבר ההומניטרי בתימן, שבה תורי הדלק בצנעא הם רק הסימן הראשון.
השני הוא הים. הקרבות בד'באב, באי מיון ובראס אל-ערה מתנהלים ממש בפתח באב אל-מנדב, והחות'ים כבר הבהירו שהם רואים בתקיפות על מיון איום על "נתיבי הניווט". השליטה שלהם ברצועות חוף שנכבשו בחודש שעבר מחזקת את יכולתם לאיים על הספנות, ואם המתקפה הסעודית-ממשלתית "פג'ר אל-ימן" תתקדם לעבר החוף, אפשר לצפות שהתגובה החות'ית לא תוגבל לסעודיה.
השלישי הוא פער האימות. כמעט כל המספרים שבידינו – 2,323 תקיפות, 42 ביממה, 259 נפגעים, פגיעה בטייפון – מקורם בערוץ טלגרם אחד בצנעא. הקואליציה מצידה מודיעה על יירוטים ועל "מבצעים ממוקדים" ואינה נוקבת במספרים. בין שתי המערכות האלה של הודעות מתנהלת מלחמה אמיתית, שבה תושבי צנעא שומעים פיצוצים ונוסעי ריאד מגלים שדות תעופה סגורים. השליח המיוחד של האו"ם, האנס גרונדברג, קרא עוד ביולי לכל הצדדים "להימנע מצעדים שיובילו לאלימות מחודשת" ולשוב לשולחן הדיונים. שלושה חודשים אחר כך, עם מתקני ארמקו ברשימת היעדים המוצהרת ומשוואת "מצור תמורת מצור" בכותרות, נראה שהקריאה הזו רחוקה מתמיד מלהישמע.
