היזם והפילנתרופ פול אלן ומהנדס האווירונאוטיקה המפורסם בעולם, ברט רוטאן, הודיעו הלילה במסיבת עיתונאים בארה"ב על יוזמת החלל הפרטית השאפתנית ביותר עד כה: פיתוח דור חדש של חלליות, שישוגרו מהאוויר ויוכלו להגיע עד למסלול כדור הארץ – ולהישאר בחלל. בת"א כבר מתכוננים לשווק כרטיסים
אלן ורוטאן כבר קבעו תקדים עולמי כאשר החללית הפרטית הראשונה שבנו, SpaceShipOne, , היתה החללית הפרטית הראשונה שהמריאה לחלל ללא מימון ממשלתי. כיום עומדת חללית זו בבסיס הפרוייקט השאפתני של סיר ריצ'רד ברנסון, "וירג'ין גלקטיק", שמתוכנן להטיס תיירים לחלל כבר בשנתיים הקרובות.
כעת מסמנים השניים יעד חדש, שאפתני בהרבה: חודשים ספורים לאחר הטיסה האחרונה של מעבורת חלל אמריקאית, הרימו אלן ורוטאן את הכפפה והודיעו על הכוונה לפתח דור חדש של מעבורות חלל, שישוגרו מהאוויר ויפעלו ברמה חדשה של בטיחות, גמישות תפעולית וכדאיות כלכלית.
האתגר אדיר: בעוד שספינת החלל הפרטית הקודמת שפיתחו השניים יועדה לטיסה תת מסלולית, ושוהה בחלל כמה דקות, הדור הבא של ספינות החלל מיועדות להגיע לגובה של כ- 400 ק"מ מעל לכדור הארץ, להיכנס למסלול ולהקיף את כדור הארץ כמה ימים – כמו שעשתה מעבורת החלל שפיתוחה עלה מיליארדים רבים למימשל האמריקאי.
"חלמתי זמן רב לעשות את הצעד הגדול הבא בטיסות חלל פרטיות אחרי ההצלחה של SpaceShipOne - לאפשר הגעה למסלול כדור הארץ באותה גישה גמישה" אמר אלן. "אנחנו עדים לשחר של שינוי קיצוני בתעשייה החלל הפרטית, פתרון חדשני זה יחולל מהפכה במסע בחלל ".
החברה החדשה של אלן, Stratolaunch Systems , תבנה מערכת שיגור ניידת המורכבת משלושה מרכיבים עיקריים:
המטוס הנושא, שיהיה המטוס הגדול ביותר שאי פעם טס, ממנו תשוגר החללית
טיל משגר רב שלבי שיפותח במיוחד
מערכת בטיחות ואינטגרציה חסרת תקדים, שתאפשר לשגר את טיל המשגר, שמשקלו יגיע לכ- 250 טון, מהמטוס תוך כדי טיסה
לטענת רוטאן ואלן, הגישה החדשנית של שיגור חללית ממטוס נושא המגיע לגובה רב במקום מהקרקע, תחסוך משאבים רבים, תשפר את רמת הבטיחות ותפשט את תפעול השיגור. לדבריהם, הטיסה הראשונה של מעבורת החלל הפרטית החדשה צפויה כבר תוך 5 שנים.
גם בת"א הגיבו בסיפוק להכרזה הדרמטית – אלירון ירון, מנכ"ל חברת תיירות החלל הישראלית הראשונה, " גלקטיק דרימליינס", המייצגת בישראל את "וירג'ין גלקטיק", אומר כי מדובר בפריצת דרך של ממש. "אלן ורוטאן כבר עשו היסטוריה, ההישג המדהים שלהם בבניית החללית הפרטית הראשונה היה זה שנתן לסר ריצ'ארד ברנסון את הביטחון להשקיע את ההשקעה האדירה שהוא משקיע בהקמת וירג'ין גלקטיק שתפעיל טיסות מסחריות לחלל לתיירים. תייר החלל הישראלי הראשון יטוס בשנים הקרובות בטיסה תת מסלולית של כמה דקות, אבל עד 2020 כבר נראה גם תייר חלל ישראלי שיטוס לחלל לכמה ימים".
